1975年4月17日,红色高棉推翻了朗诺军人政府,1976年1月5日,颁布新宪法,改国名为民主柬埔寨后,同时 宣布废除君主立宪制。同年4月,西哈努克亲王辞去国家元首后退休,接着召开了第1届人民代表大会,乔森潘任国家主席团主席,波尔布特任政府总理。 红色高棉执政时期,认为城市是资本主义的丑恶象征,它会腐化干部和群众。要建设理想社会,就必须消灭城市。红色高棉宣布要在十到十五年内使国家实现现代化,把柬变成一个农业社会后,它着手推广原在解放区实行的合作社制度。取消货币和市场,实行按需分配和全民供给制。男女老少集体劳动,在公共食堂集体就餐。红色高棉禁止私人拥有财产,取消家庭,甚至婚姻也由组织安排,婚后夫妇要分开居住。禁止人们从事宗教活动,勒令僧侣还俗。视知识为罪恶,不设正规学校,禁用书籍和印刷品。人们不能自由流动。全国没有邮政电信,也没有医院。 1978年12月25日,越南10万“志愿军”兵分七路入侵柬埔寨。1979年1月7日越军占领了柬首都金边。翌日越南拼凑成立韩桑林傀儡政权,即“柬埔寨人民共和国”。民柬执政时代结束。仅仅两周时间,民柬就兵败如山倒,政权不保。除兵不如人外,一个重要的原因是普通百姓希望早日结束民柬的恐怖统治,并不响应政府发出的抗敌号召。红色高棉被迫退到柬西部和北部山区,开始了漫长艰苦的丛林游击战。